“起诉”是指当事人（原先）首先向人民法院提起诉讼的行为；人民法院对起诉事项进行审理和判决，称为“一审”；当事人因不服一审人民法院作出的判决，依照法定程序和期限提请上一级人民法院审理的行为，称为“上诉”；人民法院对上诉案件进行审理和判决，称为“二审”。由于我国实行二审终审制，故二审也称“终审”。

一般说来，已过法定期限没有上诉或抗诉的一审判决、裁定，以及二审判决、裁定，都是发生法律效力的判决、裁定，裁判一旦生效，诉讼即告终结。然而，我国又有“实事求是，有错必纠”的政策传统，当事人对二审判决不服的，也还可以继续向上一级法院或其他相关机构提“申诉”。但是，申诉不是法定程序，接受申诉的相关机构认为申诉理由成立、原审判决可能有错的，则予立案“再审”；如果认为申诉理由不能成立的，则不予立案再审。

有的媒体把当事人对一审判决不服提出的“上诉”写作“再次起诉”，或者写作“提出申诉”；有的媒体把法院的“二审”写作“再审”，或者把同一级审判程序的“第二次开庭审理”称为“再审”，都是于法无据的错误表述。